¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia, a menudo llamada quimio, se usan medicamentos fuertes para destruir las células cancerosas. Con estos medicamentos, se destruyen células que crecen con rapidez, como las células cancerosas.

Pero también hay células no cancerosas y sanas que crecen con rapidez. Por desgracia, con la quimioterapia, también se dañan esas células. Esto puede producir efectos secundarios. Por ejemplo, la quimioterapia puede afectar las células del interior de la boca y del estómago (consulte a continuación para obtener más información sobre los efectos secundarios).

¿Por qué podría necesitar quimioterapia y radioterapia a la vez?

Es frecuente que los proveedores de atención médica indiquen quimioterapia y radioterapia para tratar el cáncer de cuello uterino. En la radioterapia, se usan haces de energía para destruir las células cancerosas. Cuando se usan las 2 terapias juntas, se denomina "quimiorradiación". Este método puede hacer que la quimioterapia sea más eficaz.

Es posible que reciba quimioterapia sola si el cáncer se propagó fuera del cuello uterino, a otras partes del cuerpo, o si reaparece después del tratamiento.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de cuello uterino?

El proveedor de atención médica puede administrar la quimioterapia de varias maneras:

• Por vía intravenosa. Esta es la manera más frecuente. El proveedor le coloca un tubo pequeño (catéter intravenoso) en la vena. De esta manera, el medicamento pasa de a poco por el catéter intravenoso y entra de inmediato en el torrente sanguíneo.

• En forma de inyección

• En forma de pastilla

La quimioterapia puede administrarse en el consultorio del proveedor de atención médica, en una clínica de quimioterapia o en un centro hospitalario de infusión. La quimioterapia suele administrarse cada 3 a 4 semanas. Cuando se hace quimioterapia junto con radioterapia, la quimioterapia suele administrarse una vez a la semana.

El proveedor de atención médica hará un cronograma en donde indique la administración de cada medicamento del tratamiento. Pueden repasar juntos el plan para que se sienta preparada y más cómoda antes de cada cita. Debería poder regresar a casa ese mismo día. Es poco frecuente que tenga que permanecer en el hospital para recibir la quimioterapia.

¿Qué es el ciclo de quimioterapia?

Es posible que le indiquen una cantidad determinada de ciclos de quimioterapia durante cierto tiempo. Esto significa que recibe el medicamento durante un período determinado y, luego, descansa antes de volver a recibir la quimioterapia. Cada ronda de tratamiento y descanso es 1 ciclo.

Recibir la quimioterapia por ciclos permite lo siguiente:

• Destruir más células cancerosas. Las células cancerosas en el cuerpo se dividen rápido. Pero no lo hacen todas al mismo tiempo. Por eso, recibir los tratamientos de quimioterapia en ciclos permite que el medicamento elimine más células con el tiempo.

• Darle un descanso al cuerpo. La quimioterapia puede ser difícil para el cuerpo y puede provocar efectos secundarios que le causen malestar. El descanso entre los ciclos de quimioterapia permite al cuerpo recuperarse.

• Descansar la mente. Recibir quimioterapia puede ser estresante, tanto física como mentalmente. El descanso entre ciclos puede brindarle el descanso mental y emocional que tanto necesita. Cuidar la mente es tan importante como mantener el cuerpo saludable durante el tratamiento con quimioterapia.

¿Qué tipos de medicamentos para la quimioterapia se usan para tratar el cáncer de cuello uterino?

En la quimioterapia para el cáncer de cuello uterino se suelen combinar un par de medicamentos. Estos son algunos de los más comunes:

• Cisplatino

• Carboplatino

• Paclitaxel

• Topotecán

• Gemcitabina

• Fluorouracilo (5-FU)

Hable con el proveedor para obtener más información acerca del tratamiento específico que recibe y de cómo funciona.

¿Cuáles son los efectos secundarios comunes de la quimioterapia?

A veces, recibir quimioterapia puede provocar reacciones desagradables en el cuerpo. Estas reacciones se denominan efectos secundarios. Podría tenerlos al usar ciertos medicamentos.

Los siguientes son algunos de los efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia:

• Moretones o sangrado producidos con facilidad

• Anemia (recuento bajo de glóbulos rojos)

• Daño en los nervios que causa entumecimiento, hormigueo y dolor (neuropatía periférica)

• Diarrea

• Fatiga o poca energía

• Caída del cabello

• Aumento de la probabilidad de infecciones

• Llagas o dolor en la boca, en la lengua o en la garganta

• Pérdida del apetito

• Náuseas y vómitos

• Cambios en la piel y en las uñas (piel seca y cambios de color)

• Falta de aire

• Daño en los riñones

• Problemas de audición

• Cambios menstruales

• Infertilidad

• Cognición afectada por la quimioterapia, que puede afectar la concentración

• Cambios en el estado de ánimo

Los efectos secundarios dependen de qué medicamentos se administran y en qué cantidad. Los síntomas suelen ser peores si le administran radioterapia y quimioterapia al mismo tiempo. Algunos efectos secundarios pueden empeorar después de cada ciclo de quimioterapia. De todos modos, los efectos secundarios pueden ser diferentes en cada persona. Muchos efectos secundarios desaparecen bastante rápido después de que finaliza el tratamiento. Pero algunos pueden tardar meses o incluso años en desaparecer por completo. Algunos efectos secundarios duran toda la vida y pueden causar daños en ciertos órganos.

¿Cómo me comunicaré con el equipo de atención médica?

Es importante que informe al proveedor de atención médica si nota algún cambio o efecto secundario. Si le molesta el dolor o cualquier otro problema, sepa que cuenta con apoyo. Suele haber formas de minimizar los síntomas con medicamentos o con otros tipos de tratamiento.

Hágale preguntas al proveedor sobre los efectos secundarios del medicamento, como las siguientes:

• ¿Qué efectos secundarios pueden tratarse?

• ¿Qué efectos secundarios desaparecen con el tiempo?

• ¿Qué efectos secundarios duran o serán permanentes?

Haga una lista de los medicamentos que usa. Lleve la lista a las citas y úsela como guía para hacerle preguntas al proveedor, por ejemplo, cómo actúan los medicamentos y qué puede notar después de usarlos.

¿Cuándo debo llamar al proveedor?

Es importante mantenerse en contacto con el equipo de atención médica mientras recibe quimioterapia. Pregunte a qué signos debe prestar atención durante el tratamiento y cuándo debe llamar al equipo. Además, siempre comunique al proveedor cualquier cambio en los síntomas.

Llame al proveedor de atención médica si presenta cualquiera de los siguientes síntomas durante el tratamiento con quimioterapia:

• Sensación de ardor cuando va al baño

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, o según le haya indicado el proveedor

• Tos reciente

• Enrojecimiento, hinchazón y calor en la zona de una lesión o de una vía intravenosa

• Temblores o escalofríos intensos

• Dolor de garganta

• Sangre en las heces o en la orina

• Moretones sin causa aparente o sangrado

• Dolor inusual, con dolores de cabeza intensos

• Sarpullido

• Diarrea o vómitos duraderos

Llame al 911 de inmediato si tiene falta de aire o dificultad para respirar.

Asegúrese de saber a qué número llamar al proveedor si tiene alguna pregunta. Pregunte de antemano si hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los días festivos y los fines de semana.

Puede resultarle útil mantener un diario de los efectos secundarios. Puede anotar cualquier cambio que tenga, ya sea físico, mental o emocional. Es importante que hable de los 3 aspectos con el equipo de atención médica.

Tener una lista escrita es útil para recordar las preguntas en la próxima visita. También les facilitará a usted y al equipo de atención médica el control de los efectos secundarios y estar al tanto del siguiente tratamiento. Recuerde que cuenta con su ayuda en todo momento.